נושא הזנות הוא נושא ארוך ומסובך לאורך ההיסטוריה, ובעוד רבים רואים בו נושא טאבו שדבקה בו סטיגמה חברתית, יש הרבה מה ללמוד מההיסטוריה הארוכה והמרתקת שלו. מחינוך מיני וחקירה פנימית ועד לקודים המשפטיים המתפתחים ללא הרף בנוגע לדירות דיסקרטיות, ההיסטוריה של הדירה הדיסקרטית מספקת תובנה רבת ערך לגבי השינויים בדעות התרבותיות בנוגע למין, מוסר ויחסי הכוחות בין גברים לנשים.
את הזנות הידועה הראשונה ניתן לייחס למסופוטמיה בשנת 2400 לפנה"ס, שם נרשם כי השומרים של אותה תקופה השתמשו בעובדי מין כדי לספק שירותי מין לשני המינים. בשנת 2350 לפנה"ס, במדינת העיר אור הייתה כת נשית של קדושות שהציעו את גופן כמנחה וכביטוי של כתות פוריות.
תושבי יוון העתיקה ראו בזנות הכרח עבור העיר מכיוון שהיא קידמה את הבריאות המינית ואפשרה צורה בטוחה יותר של מגע מיני כאשר האוכלוסייה הגברית הייתה מחוץ למסעות צבאיים. בעיר קורינתוס היה הריכוז הגבוה ביותר של מקדשים דתיים ודירות דיסקרטיות וכונתה "הזונה של יוון".
באמצע ימי הביניים הפכה הזנות לדבר נפוץ באירופה ובמיוחד בערי איטליה, שהפכו למוקד המסחר. בימי הביניים המאוחרים, הזנות הפכה מוסדרת וערים רבות קבעו חוקים משלהן שנועדו להכיל ולשלוט במסחר. אף על פי שהזנות הייתה בלתי חוקית מבחינה טכנית, היא עדיין הייתה נסבלת במידה רבה, וכתוצאה מכך, מקומות מסוימים הפכו למרכזים לאמנויות הארוטיות.
במאות ה-16 וה-17 פרחה הזנות ברחבי העולם, ובתקופה זו חוותה אירופה את "הגל" הראשון של הדירות הדיסקרטיות. בתקופה זו החלו ערים ומדינות רבות לערוך קודיפיקציה של החוקים והתקנות הנוגעים לסחר. זה כלל התניות לגבי מי יכול להיות מועסק כעובד מין, כמו גם את תחומי האחריות השונים של אלה שניהלו את המפעלים. בצרפת, למשל, ה"מלונאי" נדרש להודיע למשטרה על כל עבירה על החוק ואף יכול היה להיות מגורש מהמדינה אם קהל הלקוחות שלו נחשב לבעל "אופי לא מוסרי".
במאה ה-18 החלו הממשלות באנגליה ובסקוטלנד לקחת חלק פעיל יותר בהסדרת הזנות וניסו להגביל את הנראות שלה על ידי איסור על ניהול כל "בית לא מסודר" או דירה דיסקרטית. בתקופה זו חלה ירידה חדה במספר הדירות הדיסקרטיות הפתוחים, ורבים מהם עברו למחתרת או ירדו למחתרת כדי להימנע מתשומת לב. רק בתחילת התקופה הוויקטוריאנית הגיעה הזנות לרמה חדשה של נראות ובולטות.
עם הופעת התיעוש במאה ה-19, הזנות פרחה ככל שיותר נשים נכנסו לכוח העבודה והערים הוצפו בלקוחות חדשים ונלהבים. בתקופה זו חל גם שינוי דרמטי באופן שבו הזנות נתפסה על ידי הציבור הרחב, כאשר חלק מהפקידים והרפורמיסטים ניסו להעביר חקיקה שתהפוך את הזנות ללא חוקית. עם זאת, נושא זה בוטל במידה רבה, והזנות המשיכה להיות גלויה יותר ויותר בעיני הציבור.
בתחילת המאה ה-20, דעת הקהל על זנות הפכה לשלילית באופן כללי, ועד מהרה אומצו חוקים שהגדירו ניהול דירה דיסקרטית כעבירה פלילית. הדבר הביא לסגירתם של דירות דיסקרטיות רבים, וחלקם עברו למחתרת או ירדו למחתרת כדי להימנע מתשומת לבם של פקידי ממשל. זה נמשך לתוך החלק הראשון של המאה ה -21, אם כי באמצע שנות ה -2000, מדינות רבות החלו להעריך מחדש את החוקים שלהם לגבי זנות ואת היעילות של הפללת מוסדות עובדי מין.
כיום, החוקים הנוגעים לזנות שונים בתכלית מהתקופה שבה דירות דיסקרטיות היו קיימים לראשונה, ומדינות רבות אימצו עמדה מתקדמת יותר. ברוב המקומות, ניהול דירה דיסקרטית עדיין מעורר זעם, אך באזורים מסוימים הוא אפילו חוקי, כמו בחלקים מסוימים של אירופה ובמדינות מסוימות בארצות הברית.
ההיסטוריה והאבולוציה של הדירות הדיסקרטיות יכולות לספק תובנה רבת ערך לגבי השינויים ביחס למין, מוסר ויחסי הכוחות הדינמיים בין גברים לנשים. זהו נושא מרתק, החושף רבות על יחסן של תרבויות בעבר ובהווה לזנות ולעבודת מין בכלל. למרות שזה עדיין נשאר נושא טאבו במידה רבה, הבנת ההיסטוריה של הדירה הדיסקרטית חיונית להשגת מבט מקיף על איך החברה התפתחה לאורך השנים.
